翌日清晨，乾都正南门。
一袭青衫儒袍，打扮略显低调的魏青正在等候。
相比于身穿绯红官服，流露出官场气势的一代宰辅。
此时的他，反而更像是一个老儒生。
亦或者说，这位大乾丞相，从始至终，都从未忘记自己的读书人身份。
为此，他看待事情的角度，处理事情的方法，也都是站在儒生和读书人的立场上去做的。
但，这也就注定，他和仁宣皇帝无法做到君臣一心。
换句话说，他代表的是广大寒门读书人的利益。
而仁宣皇帝眼中，只有中兴大乾的丰功伟绩。
良久之后，春风拂面，犹如杨柳，不但不寒，反而令人分外舒适。
一年龄与之相差不多，但容貌却更要憔悴些的老者，在侍从的簇拥下，走了过来。
来人正是仁宣帝。
只不过，相比于在朝堂上的威严毕露，这时候的仁宣帝，反而更像是个普通老人。
身为帝王，对于自身气势，自然能收放自如。
只要他想，他可以是普通的田间老农，可以是征战沙场，纵横杀伐的将军，也可以是载入史册，千秋万代的绝世帝王。
气势而已，怎样的做不到
“久未出宫，耽搁了些许时辰，魏卿等多久了”
“回陛下，不久。”
“那便出发吧，去看看那被传得神乎其神的淮南。”
淮南城
沈府。
按理来说，殿试金榜前些日子便已经公布。
只是想要传扬到淮南，依旧需要些许时日。
而这些许时日，无疑是对沈贵最大的煎熬。
跟他一起的，还有淮南最大粮商周淮，以及若干和飞鸿合作的商贾。
此时众人眼前，摆满了美味佳肴。
他们却无半点胃口，更多的是一种望眼欲穿。
毕竟，决定他们家族命运的消息，可能就在这一两天内到达。
咚咚咚
就在此时，宅院大门被人敲响。
众员外纷纷直起身子，喜上眉梢，然而转头望去，脸上却又难免露出失望之色。
来人并非报喜的“报子”，而是众人的老熟人孙员外。
孙府和沈府毗邻，自从上次孙员外来沈府用过膳之后，两家便多有来往，也算是关系密切。
只不过，孙员外这时候来作甚
众人均是露出疑惑之色，满脸不解。
然而面对众人诧异的目光，孙员外却是不管不顾，径直入席。
这一桌子美味佳肴，哪怕是对食物向来挑剔的他，也不禁唾液分泌，口水直流，想要品尝一番。
“诸位，如此珍馐，为何置之不理”
“你若想吃，自己吃了便是，我等不饿。”周淮心不在焉，如是说道。
闻言，孙员外便自顾自地吃了起来。
一边吃还一边评论着“这菜不错，怕是飞鸿酒楼的吧”
“你们这些个飞鸿股东，待遇就是好，坐在家中，也能品尝一桌子孙御厨做出来的佳肴。”
虽说飞鸿酒楼已经推出了外卖服务，但可不是人人都能吃到孙怀民做的菜。
毕竟孙怀民只有一人，每天能做的菜肴数量有限，自然要限购。
哪怕是孙员外，也很少能吃上孙怀民的手艺。
见众人不曾搭理自己，孙员外只能叹息一声，无奈道“别等了，没有好消息的。”
闻言，众人纷纷皱眉，更有人斥责道“姓孙的，休要胡说，读书人的事，你懂个棒槌。”
“虽是读书人的事，但我为何不能懂”
“我在乾都的亲戚前些日子来信，说今年春闱难度甚大，就连一些成名已久的北方才子，也接连名落孙山。”
“你们家的那几位，只怕希望不大。”
闻言，现场顿时陷入长久的沉默，孙员外吃饭喝汤的声音，便更加明显。
“不可能这些时日以来，犬子分明告诉我，进步颇大，金榜题名，理应不成问题。”有人义愤填膺，如是反驳。
“不错，不论是八股，诗词还是策论，犬子均是胸有成竹，且接连会试三次，经验丰富，岂有名落孙山之理”有人附和道。
孙员外则是摇了摇头，道“你们呐，当真是不见棺材不落泪。”
“这些年来，南北方差异还不够明显吗”
“那金榜上的名额，本就多数被北方考生所占。”
“而这一次更难，连北方考生都难以上榜，更何况你们家孩子。”
此言一出，众员外只觉心如刀割，胸如针刺。
然而，却无言反驳。
毕竟，孙员外说的，确实是事实。
这些年来，大乾文坛北强南弱已成共识。
这种印象，在他们脑海中，更是根深蒂固。
自家的孩子就算再强，还能强过北方考生不成
“要我说，诸位都是老兄弟了，何必如此”
“咱们经商有什么不好平日里大不了多受些白眼。”
“但咱有钱啊，想吃啥吃啥，想买啥买啥”
“相比之下，那些个官员看似高高在上，但能有咱自在”孙员外如是劝慰道。
然而，在场众人，却无一人将这番话当真。
更有人冷眼以对。
说是这么说，可若是你孙家出了个进士，你怕是比谁都高兴，准能敲锣打鼓，提着灯笼挨家挨户地通知。
“你那消息，从何而来可否准确”
“嘿，我那远房亲戚，可是在皇宫里当差贵为殿前太监”
“这些年来，虽说不怎么联系，但情分还在。”
“传个消息出来，还不是轻而易举”
“再者说了，这消息我可是花了钱的，做亲戚的，焉能骗我”
这番话一说出来，众员外彻底心如死灰。
宫里头的殿前太监，说实话，已经是他们高攀不起的人物。
这等人传出来的消息，八成不会有假。
“看来，犬子还是时运不济。罢了罢了，明年再来一次便是。”有人长叹一声，言语中满是无奈、心酸。
也有人不服气，依旧带着些许希冀之色，道“我看不然”
“孩子们最少能得个进士，这可是顾诗君向我等承诺的。”
闻言，众员外眼眸深处，纷纷泛起光亮，将阴霾驱散。
然而，孙员外闻言，却是冷哼一声，露出不屑之色。
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