官道旁的树林里，几个身着差服的官兵正躲在树后，紧盯着不远处施粥的队伍。
"头儿，要拦吗？
"一个年轻差役压低声音问道，手指不自觉地摩挲着腰间的刀柄，
"这可是越境赈灾......
"
为首的班头冷笑一声，从怀中掏出一个精致的鼻烟壶，慢条斯理地吸了一口：
"拦？你以为这些人为什么能大摇大摆出现在这里？
"
他眯起眼睛，目光扫过那些衣着华贵的商人：
"实话告诉你，朝廷派下来的赈灾队伍三天前就到了府城。
"
年轻差役瞪大眼睛：
"那为何......
"
"为何不让他们出来？
"班头意味深长地笑了笑，
"知府大人说了，赈灾粮草还要'筹备'。
"
他特意在
"筹备
"二字上加重了语气，
"这一筹备，可不就给了某些人腾出时间来了么？
"
班头拍了拍年轻差役的肩膀：
"学着点，这世道，光会拿刀可活不长久。
"
年轻差役望向那些正在
"施粥
"的商人，只见他们一边假惺惺地分发稀粥，一边暗中挑选着年轻力壮的灾民，顿时明白了什么，脸色变得煞白。
……
而就在不远处的城墙内。
刘明远猛地将酒杯砸在案几上，酒水溅湿了袖口。
"张兄！
"他的声音压得极低，却压不住那股子颤抖，
"今日我去查仓，三十万石赈灾粮，竟只剩不到一半，其余的部分，全是些麸糠草料！
"
"可恨啊，那些贪官污吏，竟然将人吃的粮食倒卖了，想要用那些畜生吃的麸糠草料来喂给那些灾民！
"
张汝贤的筷子在半空顿了顿，夹起一片酱牛肉，慢条斯理地放进嘴里咀嚼。
烛光在他圆润的脸上投下阴影，腰间玉佩随着动作轻轻晃动。
"明远啊......
"他掏出一方锦帕擦了擦嘴角，
"你可知为何三十八岁才混上个六品主事？就是这副直肠子。
"
窗外忽地传来几声哀嚎，刘明远霍然起身，官袍带翻了青瓷酒盏。
紫檀木窗棂外，阳光正冷冷照着衙门外横七竖八的灾民。
"听听！那是人在吃土！
"他拳头砸得案几砰砰响，
"我们却在这儿……
"
"在尽忠职守。
"张汝贤突然截住话头，从袖中摸出个鎏金鼻烟壶把玩，
"你说说，是先有朝廷命官，还是先有这些草民？
"
刘明远噎住了。
烛花爆响中，他看见对方保养得宜的手指正摩挲着鼻烟壶上
"御赐
"二字。
"没有我们这些官，谁来给他们主持公道？
"张汝贤忽然倾身，熏香混着酒气扑面而来，
"王侍郎要打点，李公公要孝敬……
"他比了个数银子的手势，
"这些钱粮，不从赈灾款里出，难道要我们自掏腰包？
"
酒壶被碰倒，琥珀色的液体在案几上蜿蜒成河。
刘明远盯着那道酒痕，忽然想起前几日里见过的场景——灾民们捧着掺了观音土的粥，碗底沉着几只饿死的蚂蚁。
"汝贤兄......
"他嗓音沙哑，
"这般行事，夜里可还睡得安稳？
"
张汝贤突然大笑，腰间玉带扣叮当作响，随后他叹道：
"明远……救民先救官呐~官都吃不饱，又哪有力气去赈灾啊！
"
随后，张汝贤从桌下，悄悄递给刘明远厚厚一叠银票。
烛火摇曳，映照着张汝贤手中那叠银票的暗纹。
刘明远盯着那叠银票，仿佛在看一条毒蛇。
他的手悬在半空，迟迟未接。
"明远啊，
"张汝贤叹了口气，将银票往前递了递，
"你不拿，怎么上进？
"
"看在多年世交的份上，
"刘明远终于开口，声音低沉，
"我可以对你们做的事睁一只眼闭一只眼。但收这个钱......
"他摇了摇头，
"有违我的良心。
"
张汝贤忽然笑了，笑声里带着几分无奈，又像是嘲讽。
他站起身，绕过案几，走到刘明远身旁，拍了拍他的肩膀。
"明远，你是想做大事的人。
"他的声音忽然变得语重心长，
"但你要做大事，就必须要先站在高位上。否则，你一个小官，连自已的乌纱帽都保不住，又谈何为国为民？
"
他说着，将那叠银票塞进刘明远的袖中。
"更何况......
"张汝贤眯起眼睛，声音压低，
"你不拿，我怎么敢拿？
"
刘明远眉头一皱，抬头看他。
张汝贤继续道：
"我不拿，钦差大人怎么敢拿？只有钦差大人拿了，才会去向陛下争取更多的赈灾银和粮食......
"他意味深长地顿了顿，
"对不对？
"
刘明远沉默了。
他想起这些年，自已因刚直不阿，处处被打压，升迁无望，甚至连上书的折子都被人暗中扣下。他想起那些灾民绝望的眼神，想起自已空有一腔热血，却连一个县衙的粮仓都保不住......
烛火跳动，映照着他挣扎的面容。
最终，他缓缓合上眼，袖中的手攥紧了那叠银票。
没有人发现，就在远处的天边，一道流光疾驰而过，随后轻轻地落在了那些灾民的身后……
……</p>
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