柳城城外，所谓的隔离区已成一片死地。
空气中弥漫着一股难以言喻的焦臭味，混杂着草药与腐朽的气息，令人作呕。
高高的木栅栏围起了大片荒地，外面有官兵面无表情地巡逻，阻拦着任何试图靠近的人。
栅栏内，隐约可见一些摇摇欲坠的窝棚，却听不见多少人声，只有偶尔几声压抑的、绝望的呜咽，很快又被风吹散。
远处的天空，总有那么一缕若有若无的黑烟，袅袅升起，带着不祥的意味。
城内，恐慌如同瘟疫本身，在百姓间悄无声息地蔓延。
“听说了吗？王家老三昨晚还好好的，今早就被拖走了！”
“拖去哪儿？就是城外那个鬼地方！”
“造孽啊！那根本不是治病，是送死！”
街头巷尾，窃窃私语不断，人们脸上写满了恐惧与不安。
“嘘！小声点！你想被当成刁民抓起来吗？”
“可那是人命啊！”
“二殿下不是说了吗？这是为了大家好，牺牲少数人，保全大多数人。”
有人试图用官府的说辞来安慰自己，也说服别人。
“保全？我看是怕咱们这些贱民把病气过给了贵人吧！”
尖锐的反驳带着怨毒。
“都别说了！官兵过来了！”
人群瞬间噤声，各自散去，只留下压抑的沉默和更加沉重的恐惧。
城主府内，南宸旭正慢条斯理地擦拭着一把精致的匕首，刀锋在烛光下闪着寒光。
刘赞站在一旁，额头渗出细密的汗珠。
“殿下，外面有些不利的流言。”
“哦？什么流言？”南宸旭头也不抬，语气淡漠道。
“就、就是关于隔离区的，说里面的人……”刘赞声音越来越低，不敢直视那把匕首。
南宸旭放下匕首，拿起旁边的丝帕擦了擦手，“刘城主，本宫说过，成大事者，不拘小节，里面那些人，与其痛苦挣扎，散播病源，不如早些解脱，也算是为柳城做了贡献。”
“是，是，殿下说的是。”刘赞连连点头，后背却已被冷汗浸湿，“只是焚烧之事，动静不小，难免引人猜测啊。”
南宸旭抬眼看他，温和的笑容里没有半分温度，“那就让它小一些，告诉下面的人，手脚干净点，晚上处理。”
“再有敢胡乱议论，扰乱民心者，按散播瘟疫同罪处置，直接送去隔离区，让他们亲身体验一下。”
刘赞一个激灵，立马应是，“是！下官明白！下官这就去办！”
说完，躬着身子，小心翼翼地退了出去，仿佛身后有猛兽追赶。
南宸旭重新拿起匕首，对着烛火，欣赏着刀刃上流转的光芒，手指轻轻拂过冰冷的刀身。
陆亦琅，本王送你的大礼，你喜欢吗？
最好，这瘟疫能替他解决掉这个心腹大患。
……
军营，主帐。
寒风卷着沙砾，击打着帐篷，发出沉闷的声响。
一名风尘仆仆的探子跪在地上，声音嘶哑。
“将|军！柳城，柳城出事了！”
“二皇子下令将所有染病及疑似染病的百姓，全部秘密焚烧！”探子声音发颤，显然被所见所闻惊吓过度。
帐内瞬间死寂。
李副将倒吸一口凉气。
陆亦琅背对着众人，站在沙盘前，身影如同一尊冰冷的雕塑。
他没有回头，也没有说话。
但帐篷内的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。
许久，他才缓缓开口，声音低沉得可怕。
“属实？”
“千真万确！小人亲眼所见，城外夜夜火光，焦臭冲天！百姓怨声载道，却被强压下去！二皇子对外只说是隔离救治！”
探子叩首在地。
李副将看向陆亦琅的背影，心头一紧，“将|军……”
陆亦琅猛地转身，脸上没有任何表情，唯有一双眸子，深邃如寒潭，里面翻涌着骇人的风暴。
“李副将。”
“末将在！”
“点齐三百精锐，带上所有能调集的军医和药材，即刻出发，潜入柳城。”
“将|军，您的意思是？”
李副将有些迟疑，这无异于直接和二皇子对上。
“救人。”
陆亦琅吐出两个字，斩钉截铁，“查清隔离区内情，尽可能救出生还者，若有可能，搜集南宸旭草菅人命的证据。”
“可是将|军，二皇子毕竟是奉旨赈灾。”
“将在外，君命有所不受。”陆亦琅打断他，“柳城百姓，亦是南国子民，我不能看着他们活活被烧死。”
“注意隐蔽，避免与官兵直接冲突了若事不可为，保全自身为要。”
“是！”
李副将不再犹豫，抱拳领命，“末将定不辱命！”
看着李副将匆匆离去的背影，陆亦琅走到帐门口，望着柳城方向，寒风吹动他的衣袍。
二皇子，你到底想做什么？
……
京中，长公主府。
秋意渐浓，庭院里的菊花开得正好。
许绾觉得身上有些发冷，拢了拢身上的披风。
这两日，她总觉得身体有些倦怠，偶尔还会咳嗽几声，喉咙也干涩得厉害。
许是换季着凉了吧。
她心里这样想着，并未太过在意。
眼下最重要的，是即将到来的赏花宴。
长公主一开始只是让她参加赏花宴，如今却是让她准备赏花宴。
这是她第一次准备正式宴请，虽然听说规模不大，长公主也只请了几位平日里相熟的夫人小姐，但也容不得她出任何差错。
伶月端着一盘新选的茶点走进来，“姑娘，您看这几样点心可还合意？”
许绾走上前，拿起一块桂花糕尝了尝，微微点头。
“味道不错，就用这个吧。”
她放下点心，拿起旁边的帖子看了看。
“回帖都收齐了吗？”
“都齐了，夫人们都说准时到。”伶月回道。
许绾嗯了一声，目光扫过院中精心布置的花架。
各色菊花争奇斗艳，确实赏心悦目。
只是她站了一会儿，就觉得有些头晕，忍不住轻轻按了按太阳穴。
“姑娘，您脸色不大好，是不是累着了？你怀着身孕，别累着。”伶月担忧地问。
“无妨，许是昨晚没睡好。”许绾摆摆手，强打起精神。
“你去看看宴客的花厅那边，熏香都备好了吗？还有给各家夫人小姐准备的回礼，万不能出了差错。”
“是，奴婢这就去。”伶月应声退下。
许绾独自站在廊下，望着满园秋色，心思却有些飘忽。
那挥之不去的倦意，如同薄雾，缠绕着她。
她轻轻咳了两声，喉咙的不适感似乎又重了些。
希望只是小毛病，可别误了后日的赏花宴才好。
她转身回了屋内，强迫自己将注意力集中在宴会的各项事宜上。
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