头顶炙热的艳阳高照，马车狂奔在密林之中，周围很快安静下来，厮杀声渐行渐远。
江南一行山高路远，越往南走气候越潮湿闷热。
普通马耐力差，熬不住长途跋涉，故而白芷从军营里找了一匹退役的战马。
可这匹马经过专业训练，虽未上过战场，爆发力却极其惊人，一旦发起狂来，即便是轻功卓绝的白芷也难以追上。
这一带遍布崇山峻岭，夯平的土路上有许多杂乱无章的碎石，车轮滚动时磕在上头，连带着整个车厢都狠狠一颠。
楚蓁被颠得头晕眼花，乱成一团的脑子却慢慢冷静下来。
探头看了看车后，果然瞧不见半个人影。
这么干等着别人来救不是办法，还是得先让马车停下来。
她稳了稳心神，将匕首放下，紧紧贴着车厢，一步一步爬到车辕边。
驿道上空无一人，狂风迎面拍打在她脸上，混着飞扬的尘土沙砾，迷得睁不开眼。
楚蓁抬起宽大的袖摆挡在面前，视野重新变得清晰起来，而后深吸一口气，俯身趴在车板上，使劲伸长手臂，试图去够挂在车辕上的缰绳。
可那马不知抽了什么风，马蹄一抬，忽然转了个急弯，楚蓁险些被甩下马车，触手可及的缰绳也随风飞了出去。
楚蓁心头火起，一抬头，却发现马车正直直朝东边的山壁撞去！
那座山拔地而起，犹如一个巨人顶立于天地之间，整面悬崖峭壁凹凸不平，怪石嶙峋，楚蓁几乎可以想象一头撞上去的后果。
山顶不断有拳头大小的碎石滚落，一眨眼功夫，陡立的山壁已经近在咫尺。
楚蓁看了看光秃秃的山壁，又看了看飞沙走石的驿道，心念急转。
走到这地步了，反正横竖都是一死，索性放手一搏，说不定老天爷保佑，她还能置之死地而后生。
思及此，楚蓁不再犹豫，在撞上山壁的前一刻，狠心纵身一跃，朝驿道旁跳了下去。
马车急驰而过，她被狠狠甩了出去，鹅黄色秀衫罗裙在半空中扬起一道优美的弧线。
落地的瞬间，楚蓁双手紧紧抱住脑袋，让后背着地。好在这条缓坡不算陡，坡上长满杂草，她顺着力道滚了几圈，撞上一截树干，终于停了下来。
背上猛地泛起一阵阵钻心般的疼，额上沁出涔涔冷汗，可她不敢喊一声疼，只能咬牙逼自己忍住。
那些杀手听觉灵敏，很快就会追过来，拖着伤跑不远，她得赶紧找个藏身之处。
楚蓁扶着树从地上爬起来，撩起衣摆揉成一团塞进嘴里，堵住溢出口的呻.吟，强撑着身子，一步步朝密林深处挪去……
“轰——”
一声巨响震彻山林。
整架马车猛地撞上了山壁，紫檀木车架被一瞬间巨大的冲击力撞得四分五裂。
随后赶来的白芷恰好见到这一幕，脸上顿时血色尽失。
这般猛烈的撞击，神仙也未必活得下来，更遑论从小身娇体弱的公主……
白芷不敢再往下想，运气疾冲过去。
车厢碎片散落得到处都是，她仔细找了一圈，连更远处的山坳都没放过，却偏偏不见楚蓁的身影。
既找不到人，也没有尸体，莫非那些黑衣人半道劫走了公主？
白芷握紧长剑，正欲折返回去，忽听树丛里传来一道虚弱又熟悉的声音：“白芷，我在这儿……”
“小姐？”白芷脚步一顿，急忙拨开半人高的树丛，发现了靠坐在树边的楚蓁。
她浑身布满青青紫紫的伤痕，额角处红肿一片，衣裙被树杈和石子划得破烂不堪，手上、脸上、脖子上，全是灰尘泥土，整个人显得狼狈极了。
“小姐！”
见楚蓁还活着，白芷大喜，激动地跑过去，将剑放在脚边，手忙脚乱地从锦囊里掏出一颗药丸塞进她嘴里，“小姐，快！快咽下去！这是白芍新研制的药丸，疗伤效果极好，吃完就不疼了。”
楚蓁疼得快麻木了，连抬手的力气都没有，只能艰难地点了下头。
可那颗药丸实在太大，她喉咙里干涩得厉害，一次性根本吞不下去，唯有嚼碎了一点点往下咽。
苦涩的药味瞬间在嘴里弥漫开来。
过了会儿，一股暖流汇入四肢百骸，疼痛奇迹般地消失了。
楚蓁慢慢放松下来，刚想说话，余光倏地瞥见一道鬼魅般的黑影闪过。
树丛中不知何时藏了一个蒙面黑衣人。
此时他一跃而起，手持一弯长刀，闪着寒光的刀刃朝白芷横劈而来。
“危险！”
情急之下，楚蓁一把将白芷往旁边推开。谁知那刺客身形一转，竟将刀尖直直对准了楚蓁。
长刀划破虚空，发出咻的一声争鸣。
白芷当机立断，一个翻身捡起地上的剑，手腕翻转，挽出一个剑花，起身飞扑过去，意图将黑衣人斩杀于剑下。
可她动作再快，终究还是错失先机，慢了一步。
黑衣人显然抱了必死的决心，眼神凶戾阴鸷，哪怕白芷的剑已经朝他胸口刺去，他依然不为所动，长刀未偏移半分。
劲风袭来，眼看着那刀距离面门只有一步之遥，楚蓁下意识闭上了眼。
完了完了，这全天下没人比她更倒霉了，一天居然死两次，老天真他妈的无眼！
然而，意料之中的疼痛没有袭来，她突然被一个温暖的怀抱护在了怀里。
下一刻，刀划破血肉的声音传来，空中绽开一朵妖艳的血花。
那人闷哼一声，声音压抑着痛苦，听得楚蓁心头一震。
紧接着又是一声闷哼，白芍的剑刺穿了黑衣人的心脏。
一切发生在电光火石之间，让人来不及反应。
黑衣人喷出一口血，长刀哐当落地，捂着胸口缓缓倒了下去。
临死前，两只眼睛瞪得如铜铃一般大，狰狞的神情中透着一股愤恨不甘和难以置信，仿佛不敢相信自己就这么失败了。
脸上有温热的液体滴落下来，楚蓁慢慢睁开眼，目光撞进一双慈祥的眼眸里。
她苍老的面容因疼痛而扭曲，伤口喷血不止，原本红润有光泽的脸渐渐失了血色，见到楚蓁睁眼，有气无力地唤了声姑娘。
鲜血流淌一地，很快染红了两人的衣襟。
楚蓁怔怔地看着她，有些不知所措。
白芷一脚踢开黑衣人的尸体，急奔而至，小心翼翼搬开楚蓁身上趴着的老妪，将她慢慢挪到一处平坦开阔的地上，然后扶起楚蓁。
“小姐——小姐——”
就在这时，白芍清理完黑衣人，带着侍卫急匆匆赶来，身上还背着一个药箱。
“白芍！这边这边！小姐没事！”白芷见到白芍，面色一喜，“白芍，你快看看这位老婆婆怎么样了？”
白芍得知公主没事，松了口气，拍了拍白芷的肩膀：“别急，你照顾好小姐，我先看看。”
又交代身后的侍卫，“保持戒备，不要放过任何风吹草动，谨防漏网之鱼。”
“是！”
……
这密林中尘土飞扬，方才白芍不在，白芷不敢贸然替老妪清理伤口，白芍来了后，她一下子有了主心骨，惴惴不安的心安定不少。
她看了眼气息奄奄的老妪，自责道：“都是我不好，没保护好小姐。方才有刺客偷袭，还是这位老婆婆救了小姐。”
白芍微微皱眉，将药箱放下，蹲下身，探了探老妪的鼻息和脉搏，取出一颗止血的药丸喂给她，神色凝重。
楚蓁见她这副神色，便知情况不好：“能救吗？”
白芍摇了摇头，叹息道：“她上了年纪，伤口太深，就算拔了刀，血也止住了，最多也只能活半个时辰。”
“老姐姐——”
话音刚落，又一个老妪哭喊着从远处跑来。
她鬓发花白，穿着一身灰褐色粗布衣裳，看上去只比受伤的老妪年轻几岁。
“老姐姐！你们……你们给我放开！放开！让我过去……那是我老姐姐！”
侍卫为难地看着楚蓁。
楚蓁道：“放开她。”
侍卫应了声是，收起佩刀，老妪立刻急冲过来。
她扑跪在地上，泣不成声：“老姐姐，你怎么弄成这样了？你……你可千万不能有事，不然叫我如何向少爷小姐交代啊……”
受伤老妪朝她笑了笑，转头向楚蓁伸出一只手，气息微弱：“姑娘。”
楚蓁知道她有话想说，忙握住那只手：“您有什么话尽管说。”
“老妇心知自己大限将至，可有一桩心愿未完。”鲜血从她的嘴角不断溢出，脸上灰白之气更甚，“我家少爷小姐还在庐州府，求姑娘……替我送他们去京城……”
听到“京城”二字，楚蓁愣了愣。
可她没来得及细想，老妪握着她的手的力气陡然加大，犹如回光返照一般，灰败的脸上迸发出强烈的希冀之色。
旁边的年轻老妪嚎啕大哭：“老姐姐啊，你可不能丢下少爷小姐啊！”
“好，我答应你。”楚蓁压下心头的疑惑，郑重许下承诺，“我会亲自去庐州府接他们，再在京城帮他们找好住处，让他们安心住下。”
老妪失血过多，已经虚弱得没了说话的力气，只能眨眨眼，表示感激，随后担忧的目光落在哭泣不止的年轻老妪身上。
年轻老妪抹了把泪，明白她未尽之言，紧紧握住她的另一只手：“老姐姐，你放心，少爷小姐我会照顾好的。”
听到这话，老妪才终于露出如释重负的神情，缓缓阖上眼，没了气息。
“老姐姐！老姐姐啊……”
天地间忽然安静下来，林中树影婆娑，万籁俱寂，只余下一道悲痛欲绝的哭声。
楚蓁站起身，心情说不出的沉重烦闷，视线落在不远处黑衣人的尸体上，顿了顿，招来一个侍卫问：“伤亡情况如何？”
那些人绝非一般的刺客，出手便是不死不休的杀招，身上还带着一股煞气，死于他们刀剑下的亡魂恐怕不少。
侍卫恭声道：“雇的镖师死了五个，重伤三个，我们带来的人死了四个，重伤六个，余下的都是轻伤，并无大碍。”
这些侍卫都是精挑细选出来的，武功和胆识都在京城里排得上名，这一下就死了四个，那人到底是有多恨她，才派了这么多杀手来，非要她命不可？
楚蓁叹口气，叮嘱白芷：“妥善安葬了，等回到京城，从我私库里取两千两送到各家去。”
想了想，觉得不够，又补充道，“谁家要是有适龄的孩子，便送去官学读书，倘若不愿意，问问他们想做什么，尽量满足了吧。”
总归是她欠了他们一条命，不做点什么，良心难安。
“奴婢记下了。”白芷笑了笑，“小姐最心善了，那官学名额有限，本就不是平头百姓之家能进的，如今有这个机会，他们哪儿会不愿意。”
他们这些做下人的，性命本就不值钱，京城那些官宦人家打死了婢女，不过是破烂草席一卷，扔到乱葬岗随意埋了。
运气不好的，尸体还会被野兽叼走，落得个尸骨无存的下场。
寻常官宦人家都是如此，更何况这世间权势最鼎盛的皇宫呢？
听说锦悦宫那位娘娘上个月晨起梳妆弄断了几根头发，气得大发雷霆，当场杖毙了一个梳妆宫女，那血流了一院子，场面十分骇人。
相比之下，公主虽然性子任性了些，可心地是好的，从不打骂宫人，每天不是陪玩就是陪聊，逢年过节还有赏赐，阖宫上下谁不羡慕她们在玉福宫当差。
楚蓁不知她心中所想，低头看了眼血迹斑斑的衣襟，沉默片刻，有了决断：“走吧，赶在天黑前进城，休整几日，我们启程去庐州。”
白芷闻言一惊：“小姐，您不去杭州了？”
他们此行就是为了去杭州府调查大国师的身份，这都快到了，为何又不去了？
楚蓁默而不语，抽出帕子，擦了擦手上的血迹，露出一脸高深莫测之色，反问道：“依你看，这些刺客像是谁派来的？”
白芷愣住，这个问题她还没想过。
白芍背着药箱走了过来：“如果奴婢没猜错的话，应当是郑大人。”
大国师，姓郑名宏伯。
楚蓁称赞道：“果然还是白芍聪明。”
她看向一头雾水的白芷，“你呀，别总是一门心思扑在练武上，有空多跟白芷学学，看看这世间的豺狼虎豹，免得以后被人骗了，还傻乎乎帮着数银子。”
当年皇后诞下嫡女，娘家威北候府特意着人送了四个小丫头来，说是给公主做贴身宫女。
四个人从小习武，武艺都不弱，其中桑枝最稳重知礼，玉福宫一切事物都由她掌管；桑葚话最少，但十分衷心；白芍武艺稍弱，却是四人中唯一一个会医术的，论起治病救人的本事，比起御医也不逞多让；白芷年纪最小，武艺最高，偏偏性子也最活泼，从不长心眼儿。
这次楚蓁出门，只带了白芷和白芍，一个会医，一个会武，再加二十来个侍卫。
原想着人数不宜过多，以免打草惊蛇，结果现实和她想的好像有些出入。
楚蓁摸了摸下巴，若有所思：“他既然选择此时出手，就表明他对我们的行踪了若指掌，杭州府那边肯定早早做好了准备，无论我们再怎么查，也不会查出有价值的线索，不如就此转道去庐州。”
白芷啊了一声：“那岂非白跑一趟？”
“这倒未必。”白芍接过话茬，“至少经此一事，能证明他的身份确实存在疑点，如若不然，他也不会派江湖杀手来杀人灭口。”
楚蓁拧眉：“那些黑衣人是江湖中人？”
白芍打开药箱，拿了一支被布包裹的箭头出来，那箭头上不知沾了什么东西，乌黑一团，散发着一股恶臭。
楚蓁捂住鼻子，认出那是先前射她的那支箭。
“这箭头上涂的是一种植物提炼出来的芽汁，见血封喉，只有滇南的深山里才有。”
白芍道，“据奴婢所知，近些年有不少江湖势力盘踞滇南一带，其中就有一个五毒派，专门炼制毒药。传说他们有个不成文的规矩，制毒不解毒，但凡他们炼制的独门毒药，都没有解药，任凭中毒者武功再高，也只能白白等死。”
听到最后一句，楚蓁忽然有些后怕。
幸好她方才躲得快，否则中了毒，还不如一头撞死在山壁上，反而没那么痛苦。
白芍将箭头重新用布包好，塞进一个黑色瓷瓶里，放在药箱角落。
倘若大国师真的心怀不轨，这些杀手也真的是大国师派来的，日后必定还会有再遇的一天，她要把这些样本带回去，看能不能配制出解药，以备不时之需。
那头，侍卫就地挖了一个坑，将老妪的尸体安葬入土，又立下墓碑，才来禀报楚蓁。
楚蓁走过去，行了一个大礼：“救命之恩，无以为报，来日若有机会，我会带着您的两位小主子来看您，愿您在天之灵，得以安息。”
说完，又是一礼，起身扶起旁边哭得不能自已的年轻老妪，宽慰道，“哭久了伤身，千万保重身体。”
年轻老妪泪眼婆娑，紧紧抓住她的手，如同溺水之人抓住救命稻草一般，急声道：“姑娘，你……你可一定要去庐州府，一定要去。”
楚蓁觉得她似乎话中有话，略一迟疑，道：“你且安心跟着我们，眼下天色已晚，不宜赶路，我们先进城，过几日便启程去庐州。”
“好好好！”年轻老妪这才破涕为笑，“我瞧姑娘是个面善之人，又有如此多侍卫随从跟着，必定是大户人家出身，不屑诓骗我一个糟老婆子。”
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