傅棉棉一行在小镇稍作逗留，得在天黑前到达下一个城镇落脚，便马不停蹄地继续上路。
她一路与哥哥有说有笑，旁边那廉公子听着，也不爱插话，她问起什么，他简洁一答，便不再理，场面总有那么一丝尴尬，于是傅棉棉也不再跟他多话了。
京城中，上巳节刚过，闺秀们没了出门的由头，寻常最爱办游园会、赏花会等活动的显贵都没往外发请帖，她们只能拘于家中。
至于为何显贵都不办聚会，自然是因为林家千金近日卧病在床，她不能来，那再热闹的聚会也失色了许多，索性不办了。
相府之中，庭院深深，一处幽静的闺阁中，一个丫鬟捧着空了的药碗出来，朝着迎面而来的贵妇人屈膝：“夫人，大小姐刚吃了药，还没睡呢。”
贵妇人正是林丞相的正夫人缪氏，她出身不低，从小也作温室牡丹一样地养着，她的女儿容貌出众，自然也有她的功劳，只可惜红颜老去美人迟暮，她如今已看不出年轻时的娇丽鲜妍，徒有豪门夫人的精明与端持。
她对丫鬟点了点头，径直进屋走到女儿榻前：“芙儿，太医说你身子没有大碍，只是因呛了水，肺中过于湿寒，应当用心调理，省得落下病根咳个不停，惹太子厌弃。”
林秋芙此时脸色不甚好看，削瘦的身板儿斜斜倚在软枕上，鬓发松散，披着藕合色小衫，越发衬得肤白若雪，唇上失了血色，像个画中未着颜色的美人图。
即便她这气色不佳，却因从小练就的柔弱姿态，一时更加惹人怜惜。
“娘，女儿用了两次药，咳倒不怎么咳了，只是那河水寒冷彻骨，我担心……”
她说着，因体虚不得不停下喘了片刻，缪氏坐在榻沿替她拉了拉被子：“娘知道你担心什么，放心，太医说如今虽是春寒料峭，但幸好你被救上来得及时，寒气应该未达胞宫，只要你接下来月信如常，就不会影响将来受孕。”
林秋芙这才安心几分，想起了那日的惊险，不禁提起一口气：“娘，上天保佑我命不该绝，肯定还有后福等着我呢。”
缪氏赞同地点头，抬手为她温柔地理着鬓发：“芙儿，娘如今能依靠的只有你了，娘忍气吞声到了今天，终于靠你出了一口气，等嫁进东宫，你就是天子的儿媳妇，未来的国母，一人之下万人之上，再也不用受人欺负，娘……真为你高兴啊！”
林秋芙看着娘亲眼里泛出的泪花，只得蹙眉替她揩去：“我听说那个刘氏又有孕了？”
缪氏听见这话，身形一僵，明显有些愤恨地咬牙：“她能生，先前一连生了两个都是儿子，你爹自然宠爱她些，区区一个烧水小婢，短短三年竟也爬到了我的头上，日日告假不请安……”
说着说着，她眼里的怨愤又化为了嘲讽，冷笑起来：“生再多儿子又有什么用，你爹疼极了的那群小子，哪一个有你聪慧用功？一个个呆头愣脑的，哪一个能取得你这等名望与地位？芙儿，总有一天，你爹会后悔这些年没好好对我们！”
林秋芙知道母亲吃够了苦，每每她这般发起牢骚时，她这个当女儿的只能怜悯又心疼地安慰：“娘，别生气，爹如今不也开始重视我了么？至于后院那群女人，等我在东宫站稳脚跟，您想怎么折磨她们就怎么折磨，这些年，您忍得够多了。”
缪氏拿绢帕擦拭了眼角泪痕，看向女儿的眼中多了几分感激：“芙儿，若不是还有你这个指望，娘怕是十多年前就死了，这些年悉心栽培，你终究没让娘失望。”
缪氏永远记得那时候，神志不清的小妾为了报复她，偷走了她的小女儿窜逃出府，下落不明，她苦苦哀求老爷张贴告示动用人脉追寻的时候，却被他以家丑不可外扬的理由驳回了。
她知道，老爷是担心他自己纳妾过多坏了规矩的事被揭露出去，影响仕途，为了保住名声，他宁愿放任自己刚三个月的女儿听天由命。
当时的她万念俱灰，以为是自己骗小妾喝下堕胎药的报应，悔也悔了，恨也恨了，流尽了眼泪，一度打算掐死剩下来的唯一一个女儿，然后再自尽，直到襁褓里的孩子抱着她的手指笑，她才重新燃起希望。
她感慨罢往事，又看向女儿的肚子：“自从你来了月信，娘就将宫中御医传授的生男秘方严格实施，定不会有错漏的，等你一举得男，别说太子，便是皇上皇后也必然满意。”
听了这话，林秋芙的心又定了几分，她越过母亲的身影，看向窗台旁那盆鱼魫兰，冷冽的目光不由地柔和了下来：“娘，您说……太子将来会不会也像爹一样，纳这一院的小妾？”
缪氏冷笑了笑，不假思索：“天下男人都一个样子，况且他是东宫太子，将来必然要有三宫六院的，不过你到底是娘精心教出来的，太子能对你一见钟情，定然是喜爱得很，只要你生下嫡长子有了立足之地，他即便纳妾，也会待你不薄。”
林秋芙知道母亲说得有理，于是刚刚有些温度的眸色又凉了下去。
她明白，母亲如此地执着子嗣，正是因为她当初生双胞胎女儿时，生产凶险留下病根，再也不能有孕，更别提生嫡子了。
若不是因为这桩遗憾，堂堂明媒正娶的太师之女、正室主母，怎么会被冷待至此？
她每每想起这个，对母亲的愧疚也更甚，若不是因为双生儿太大，引起胎位不正，母亲也不至于难产。
至于那个消失了十多年的妹妹，林秋芙真希望这世上从没有她出现过，那样母亲就不会难产，不会留下病根，只要母亲能继续有孕，这些年她们母女俩怎么会过得这么辛苦？
她想到此处，垂下眼睫轻叹了一口气，缪氏以为她累了，便扶着女儿躺下：“你好好休息，婚期就在下个月，你得尽快将身子调养好。”
林秋芙温顺地笑了笑：“娘，我打算接下来这些天哪儿也不去了，省得功亏一篑，那些嫉妒得眼红的人，我防不住，还怕躲不了么？”
缪氏点点头：“也好，荣定桥上有人想置你于死地的事，娘已经告诉你爹了，其实，他比我们更想顺利与太子联姻，男人么，前途总是最重要的，对你下手的那家，你爹爹会警惕的。”
林秋芙想到落水时望见的那双阴鸷的眸子和那张扭曲的面庞，此时卧在被子里，竟没有觉得后怕，而是升腾起一股劫后余生的快感。
她就是要看旁人都争不过她、气急败坏的模样，母亲曾告诉过她，一个女人，若与女子打成一片、处处都是金兰之交，不见得是什么了不起的事，只有女子都嫉恨她，方可显出她的出类拔萃。
她如今深以为然。
·
日落西山的时候，傅棉棉一行终于抵达落脚的集镇，毕竟已经出了上京地界，这里比起中午的那个城镇要更萧条一些。
他们三人吃了点东西，驾车在镇上看了一圈，这儿唯一像样些的客栈只有一家，比起京城里的那些到底是差远了，好在还算干净。
傅棉棉兄妹俩连破庙都住习惯了，自然没什么可挑剔的，只是得时不时打量恩人廉公子的脸色，怕人家待不惯。
推开房间门的一瞬间，廉蔚嗅见里头的气味，眉头隐约微微蹙起，傅棉棉眼尖发觉，连忙帮忙扇风，又跑去开窗透气：“越往南雨水越多，湿气越大，有些霉味儿也是难免，吹吹风就好啦！”
她这一套动作利索，廉蔚看了她一眼，点点头：“这儿挺好。”
傅棉棉这才长吐了一口气，叫他歇一歇，然后下去同她哥哥将那箱银子抬了上来。
五百两银子说重也不重，两个从小种地的人抬着完全不费事，只是他们用麻布包着没走多远，一阵风来，麻布掀起一角，显出里头那箱子造价不菲，边上镶着鎏金的纹饰，看着贵气非凡，不禁让人猜测里头装了多少金银财宝，提着水壶路过的小二都忍不住多看了两眼。
傅魁和傅棉棉对视一眼，有些警觉，傅棉棉率先眼珠一转，冲小二笑道：“我家阿姊要成亲，咱们穷人家出不了多少嫁妆，却不能少了气派，故而打了这一只红木箱子，到时候看着也不显寒碜不是？”
小二这才附和两句，将目光移开：“这倒是这倒是。”
兄妹俩进了房间安置好箱子，关上门，才松了一口气，傅棉棉见廉公子还站在窗边，便自顾自地在靠门的地方铺起被子。
廉蔚听见动静，回头一看：“你这是在做什么？”
傅棉棉将枕头拍拍软：“打地铺啊，那床榻宽阔，公子应该睡得惯，我哥哥喜欢睡桌子，我却不敢睡，省得半夜掉下来，还是打地铺舒服！”
傅魁一边和衣上桌，一边笑话她：“你从小睡觉就不老实，阿娘还说过，若没个人拦在床边上，你怕是要滚到十里地外去。”
傅棉棉红了脸瞪哥哥：“那是小时候，如今不是好多了嘛！”
廉蔚在一旁却是渐渐拧了眉头，欲言又止：“你……要跟我们睡一个屋？”
傅棉棉先是不解，再看他有些惊愕的神色，才明白过来，这些教养良好的城里人是有一套礼法在的，男女不可过于亲密，更别说同寝于一室了。
于是她思忖了片刻，抱着枕头道：“那……我去后院马厩的车里睡吧。”
“不行！”
两个男人同时否定，傅魁想了想，从桌上跳下来：“不如我去车上睡……”
这话未完，他自己意识到不对，他这当哥哥的若离开，岂不是放任自家妹妹与陌生男人共处一室了？
于是他咳了咳，又回到桌上，盘着腿想解决方案。
廉蔚倒是当机立断：“再开一间就是了。”
傅棉棉一听这话，又有些肉痛了，只是瞧着这位廉公子很在意名誉的模样，也不好死乞白赖，倒显得自己意图不轨、想污了人家清白的名节。
谁知廉公子叫来小二，小二却为难道：“不好意思啊客官，今晚的房间都已定满了，咱们这镇子在官道边上，来往旅人还是挺多的。”
一时间，三人又陷入了沉默。
这沉默被廉蔚率先打破：“罢了，就这样吧。”
傅棉棉歉疚地笑了笑：“不好意思啊廉公子，只能委屈你这一晚上了。”
廉公子听不懂这话，他怎么就委屈了？
傅棉棉将怀里的枕头放下，去一旁拖了一扇屏风来，挡在地铺与廉公子的床榻之间，又探出头来冲他保证：“公子放心，我睡觉比以前老实多了，不会对你怎么样的。”
廉蔚：？？？
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