梁氏被女儿一路拉到鸡窝旁边，伴随着母鸡回笼的咯咯哒声，她压低声音道：“你干什么呢？阿娘还不是在为你操心！”
傅棉棉气坏了，一跺脚将旁边的母鸡吓得一窜一丈高。
“操什么心呀？人家是恩人，来吃顿饭就走了，您跟他说那些有的没的干什么？哥哥也是的，一路上瞎说八道，真不知道你们在想些什么，逮着个看得顺眼的就急忙想将我嫁出去？”
“不是……”
没等阿娘反驳，傅棉棉又竖着眉头数落：“你家女儿在这山村旮旯算得上一枝花，可到了京城就跟个浑身散发着土腥味的杂草似的，人家见多识广，怎么可能对我有意思？别说多了让人家笑掉大牙！”
梁氏听得一愣一愣的：“啊？你哥哥真搞错啦？你没想对人家以身相许啊？”
“我……”
傅棉棉气得险些背过气去，冷静下来一回想，猜到是哥哥那晚听错了，只好语重心长：“都是误会，阿娘，您就别多管了，我对人家一点意思都没有，人家呢也是正人君子。”
她正说着，见哥哥还完马儿回来了，将他揪过来一通埋怨，又将那晚上的经过与他二人解释一番，这才将误会解开。
梁氏一边拉着儿子去屋后杀鸡下厨，一边有些遗憾地念念叨叨：“唉，我倒是挺中意这后生的，越看越顺眼，可惜了，没缘分呐……”
傅魁却不以为然，一边拔鸡毛一边压低声音：“阿娘您不知道，这公子心眼多着呢，我看咱们棉棉还是嫁个老实人比较好。”
梁氏坐在灶后扔柴火，横了他一眼：“老实有什么好，你阿爹也老实，当年被人害惨了，但凡心眼多一点，他早考中进士当官去了。”
他们娘儿俩有一搭没一搭地说着，傅棉棉挪着步子来到屋里，和那廉公子四目一对视，都有些尴尬。
“嘿嘿……廉公子不好意思啊，是我哥和我阿娘误会了，昨晚上他听茬了，以为我……我要以身相许，嗐！你说多好笑，这年头谁还兴这个！”
见她搓着手有些窘态地开玩笑，廉蔚心往下一掉，说不清是安心还是失落，也沉着声音跟着附和：“是不太兴了。”
“呃……烟州城里虽然有客栈，但一见你这外乡贵人的模样，定是要宰一宰的，不如今晚……”
廉蔚以为她是要留自己在这儿住宿一晚，正将半推半就答应的话提到了嘴边，却又听她接下来继续道：
“用完饭后，让我哥哥陪你一道去，他来付钱，好让那些鬼精的掌柜别乱来，明儿早上要动身时，再让他去驿站给你讲讲价，你是不知道，驿站的马可贵了。”
傅棉棉原本也没打算客气，方才一路上听他反复告辞，就知道人家不稀罕在这荒郊野岭多待，而且她家这破茅草屋夜半还漏风，反而苛待了恩人，她想了想，自认为方才这提议十分周到了。
谁知廉蔚心中并不快活，他也说不清哪儿不快活，总之嘴角耷拉了下来，低头喝茶：“……好。”
一时两人无话，听着屋后灶上烹声渐起，更显得屋里冷清，于是傅棉棉开始找话：“我们这儿别的精致的也没有，就是采摘了好多山里的瓜果野菜，个头虽没摊贩卖得大，味儿却极好，我给公子装上一袋，带回去尝尝？”
廉蔚想也不想也拒绝了：“不用了。”
他是想他们生活既然如此艰苦，就留着自己吃用好了，而且他也不想随身带着一大袋东西，麻烦笨重。
然而一抬头，他见对面的小姑娘显然有些失落地低了头，想来是自己没有领情，使她难堪了。
他顿了顿，补充起来：“不过这茶倒是不错，蜂蜜渍的枣儿，还有么？”
傅棉棉听见这话，眼睛立时一亮，忙不迭地答应起来：“有有有，我这就去给公子包起来。”
她一边应声一边跑出屋去，廉蔚听见她的布鞋底跑在泥地上沙沙的脚步声渐远，他抬起头打量这个有些狭小的屋子，因天色渐晚，屋子里的光线也不甚好，边里角落一片黑漆漆的。
正当他打算收回目光时，突然听见角落漆黑处传来一阵窸窣响动。
该不会是老鼠吧？天还未黑透，老鼠就这般猖獗？而且听这动静，个头似乎还不小。
他蹑手蹑脚地站起身，往那角落蹭去，想看个真切，谁知脚才踏进那阴暗地界，里面便传来一声尖锐的猫叫声，紧接着一团影子猝不及防地朝他怀里猛扑过来。
“这蜜枣可以泡茶也可以像蜜饯果脯一样吃，要记得不能见湿气，否则……”
傅棉棉的声音由远及近，她话还未完，一进门就看见屋里一人一猫正在斗法，那黑猫方才未能扑近廉蔚的身，便已被他一把抓住，不过它爪子伸得倒快，探到他腰带上的镂空雕金纹，一勾，卡住了。
廉蔚方才也被这突然蹿出来的猫吓了一跳，这会子见它爪子卡住，他一拽它便疼得直哈气，只得举着这只猫，与它干瞪眼。
傅棉棉忙上前提起猫的后颈皮：“踏雪，几日不见你这么胆大了？敢朝我的恩人伸爪子？！”
她说着，一手捏着它那只雪白的小爪子从廉公子的腰带上小心翼翼地解下来，那腰带镶金带玉的，一看就价值不菲，这猫若是弄坏了她可赔不起呀！
廉蔚却是没顾得上自己那腰带，只是看她弯着腰凑在自己身前教训小猫，又听到她口中那“我的”两个字，不知为何，他不自觉地屏住呼吸，警觉地发现自己竟然有点欢喜。
片刻的恍神，回过神来见那小姑娘正仰头朝他笑着：“廉公子不好意思啊，我家这猫平日里只会捉老鼠，脾气挺好的，今儿不知怎么了。”
廉蔚移开目光：“无妨，想必是我方才没看清它在角落里，四处走动吓着它了。”
那猫在傅棉棉怀里确实乖顺了一些，她将它放回地上，冲它嘱咐了一句：“去找阿娘去，给你小鱼干吃。”
那黑猫叫也不叫，便迈着四只小白爪欢快地往屋后灶边去了。
“踏雪？是你给它起的名字？很是别致。”
傅棉棉听见他这么夸，不好意思地笑了笑：“不是，是我阿爹在世时给它起的，阿爹是读过书当过秀才的，与他相比，我与哥哥不过是认识几个字罢了，没什么文采意趣。”
廉蔚的眉头皱了起来：“既然是当秀才的，那怎么……”
他说了一半，自知问的话越界了，朝廷对文人很是重视，天下的读书人只要考取功名，会给予一定的减税照顾，秀才虽不如进士那般受人尊崇，但得了减税，普通农户家的日子不会过得这么紧巴巴的，他们既然成了这样，肯定有什么苦衷。
傅棉棉察觉到了他的疑惑，也只是苦笑道：“说来话长，我阿爹……是当过，后来没有了。”
廉蔚了然，也有些惊讶，照理说，秀才举人被剥夺功名是十分严酷的事，若非犯了重要的事儿，是不会轻易被罚的。
于是他也得体地不再追问，岔开话说：“天暗了，点盏灯吧？”
傅棉棉一拍脑门，直道自己一时疏忽待客不周，可转身拿起蜡烛台边的火折子，她又停住了。
自从上辈子被困在火海里丧生，她重生回来后对火就有一种莫名的恐惧，小到蜡烛与火折子上的火苗，她都心有戚戚然，生怕再次被它席卷吞噬。
她握着火折子的手开始忍不住地轻颤，鼓起勇气朝那隐隐闪烁着红光的一端吹了吹气，许是因为害怕，那火折子并未被吹着，一连试了几次，直到最后火苗突然蹿上来，吓得她尖叫一声缩起肩膀，差点把火折子扔出去。
“怎么了？”
人影一闪，傅棉棉抬起头，看见是廉蔚过来从她手里夺过了火折子，还担心地看了眼她的指尖。
“烫着了？”
傅棉棉听到自己胸膛里的心扑通扑通的跳，不知是被方才那火苗吓着的，还是离这张被火光照亮的脸太近的缘故。
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